Le Père Noël nord-américain d’aujourd’hui est né en Méditerranée, a évolué en Europe du Nord et a finalement pris la forme qui nous est si familière sur les rives du Nouveau Monde. Qui est ce Père Noël et comment est-il arrivé ici ?
Saint Nicolas !
Les images de Saint-Nicolas, l’ancêtre original du Père Noël, varient beaucoup, mais aucune ne ressemble beaucoup au vieil homme aux joues roses et à la barbe blanche auquel nous sommes habitués aujourd’hui. L’une des images les plus convaincantes du vrai Saint-Nicolas n’a pas été créée par des artistes anciens, mais par des experts en reconstruction faciale. Lorsque la crypte de la basilique Saint-Nicolas a été réparée dans les années 1950, le crâne et les os du saint ont été documentés par des radiographies et des milliers de mesures détaillées.
Caroline Wilkinson, anthropologue faciale à l’université de Manchester en Angleterre, a utilisé ces données et des simulations logicielles de pointe pour créer une reconstruction de l’homme. Wilkinson a donné à l’homonyme original du Père Noël un visage humain, avec un nez cassé, probablement pendant la persécution des chrétiens sous le règne de l’empereur romain Dioclétien.
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De Saint-Nicolas au Père Noël !
Comment Saint-Nicolas est-il devenu un habitant du pôle Nord qui distribue les cadeaux de Noël ? Le saint originel était un Grec né environ 280 ans après le Christ et devenu évêque de Mira, une petite ville romaine située dans l’actuelle Turquie. Nicolas n’était ni gros ni jovial, mais il s’est forgé une réputation de rebelle et de défenseur passionné de la doctrine de l’Église pendant la « Grande Persécution », lorsque les bibles étaient brûlées et que les prêtres étaient contraints de renoncer au christianisme ou d’être exécutés.
Nicolas est devenu célèbre parmi les saints parce qu’il était le saint patron de nombreux groupes, des marins à des nations entières. Mais vers 1200, explique l’historien Gerry Bowler, auteur de Father Christmas : A Biography, il est devenu le saint patron des enfants et le porteur de cadeaux magiques en raison de deux histoires majeures de sa vie.
Dans le récit le plus connu, le jeune évêque Nicolas sauve trois jeunes filles d’une vie de prostitution lorsqu’il donne secrètement trois sacs d’or à leur père endetté, qu’il peut utiliser pour payer ses dots.
L’autre histoire n’est pas aussi connue, mais elle était extrêmement populaire au Moyen Âge. Nicolas entre dans une auberge dont le propriétaire vient d’assassiner trois enfants et conserve leurs corps démembrés dans des tonneaux à la cave. L’évêque a non seulement découvert le crime, mais a également ramené les victimes à la vie. C’est l’un des éléments qui ont fait de lui le saint patron des enfants.
Pendant des centaines d’années, de 1200 à 1500 environ, saint Nicolas a été le porteur incontesté de cadeaux et la vedette des célébrations qui avaient lieu le jour de sa fête, le 6 décembre. Ce saint rigoureux reprenait certains traits des divinités européennes antérieures, comme le dieu romain Saturne ou le norvégien Odin, avec le costume de Noël : une barbe blanche et des pouvoirs magiques. Il veillait également à ce que les enfants obéissent aux règles, prient et se comportent bien.
Tout le monde ne croit pas au Père Noël !
Bien qu’il ait sans doute de bonnes intentions, le Père Noël a été et continue d’être controversé. Le Père Noël reste une figure politisée dans le monde entier. Les troupes américaines ont répandu leur version du bonhomme joyeux dans le monde entier dans les années qui ont immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale, et il a généralement été accueilli comme un symbole de la générosité américaine dans la reconstruction des pays déchirés par la guerre.
Aujourd’hui, cependant, dans de nombreux pays, la fete de Noel figure sur la liste des mauvais garçons, soit parce qu’elle représente la commercialisation de Noël au détriment de Jésus-Christ, soit simplement parce qu’elle n’est pas une tradition locale. Dans des endroits comme la République tchèque, les Pays-Bas, l’Autriche et l’Amérique latine, il existe un fort mouvement anti-Père Noël, car ils essaient de préserver leurs propres coutumes et leurs propres porteurs de cadeaux de Noël et de les protéger du Père Noël américain.